La leyenda de la Casa de las Siete Chimeneas
Dicen que, durante años, una mujer vestida de blanco aparecía entre las chimeneas de una casa madrileña y dirigía la mirada hacia el antiguo Alcázar. La historia tenía todos los ingredientes para sobrevivir: una muerte sospechosa, un amor atribuido a Felipe II y unos restos humanos descubiertos mucho después bajo el edificio. Lo interesante es que parte de ese relato llegó a la imprenta en 1882, cuando la casa estaba siendo transformada para convertirse en una sede bancaria. Aquel texto permite seguir la pista de la leyenda, pero también obliga a preguntarse dónde termina la documentación y dónde empieza la imaginación.
En la plaza del Rey, junto a la calle de las Infantas, se levanta la Casa de las Siete Chimeneas. Es uno de los testimonios más reconocibles de la arquitectura residencial madrileña de los siglos XVI y XVII. Ha cambiado de aspecto, de propietarios y de función muchas veces. Sus siete chimeneas, visibles sobre la cubierta, continúan dando nombre a un edificio cuya historia comprobable resulta casi tan interesante como sus fantasmas.
Una casa del siglo XVI que no siempre fue igual
Para comprender la leyenda conviene empezar por la construcción. El catálogo de Patrimonio Cultural y Paisaje Urbano del Ayuntamiento de Madrid documenta que en 1574 Pedro de Ledesma solicitó licencia para levantar unas casas con trazas del arquitecto Antonio Sillero. La misma ficha sitúa la obra entre 1574 y 1577. No se trataba aún de la fachada monumental que hoy reconoce quien atraviesa la plaza del Rey, sino de una residencia que iría cambiando con sus dueños.
No todas las referencias institucionales coinciden al fechar el origen. Una página del Archivo Central del Ministerio de Cultura afirma que el inmueble ya estaba concluido hacia 1570 y recoge atribuciones tradicionales a Juan Bautista de Toledo y Juan de Herrera, pero advierte que esas autorías no han podido comprobarse con certeza. La discrepancia importa: no sería correcto dar por probado que Herrera diseñó la casa ni presentar una fecha única de terminación como si todas las fuentes dijeran lo mismo. Para la fase documentada por el catálogo municipal, Antonio Sillero es la referencia más sólida que tenemos.
El entorno también era diferente. La zona del Barquillo quedaba entonces vinculada a una ciudad en expansión después del establecimiento de la Corte en Madrid en 1561. La relación entre vivienda, huertas y terrenos abiertos era distinta de la que hoy sugiere esta esquina densamente edificada. No debemos imaginar la plaza actual trasladada sin cambios al tiempo de Felipe II: el inmueble se fue incorporando a un paisaje urbano que todavía estaba tomando forma.
La casa pasó por distintas manos. El catálogo municipal señala que el comerciante genovés Baltasar Cattaneo la adquirió en 1583 y encargó una ampliación a Andrea de Lurano en 1586. De aquella etapa procede una configuración residencial con dos alturas, ventanas en la planta inferior, balcones en la superior y cubierta a cuatro aguas. Las siete chimeneas acabaron convirtiéndose en su rasgo distintivo. También se utilizó una denominación relacionada con el apellido del comerciante: las «casas de Cataño».
La historiografía antigua ofrece una sucesión de transmisiones de propiedad más detallada, no siempre coincidente en las fechas con las síntesis actuales. Ricardo Sepúlveda, en su publicación de 1882, menciona escrituras y ventas de finales de los años setenta y comienzos de los ochenta del siglo XVI. Es un testimonio valioso sobre cómo se reconstruía entonces la historia del edificio, pero no elimina por sí solo las diferencias entre repertorios. En este artículo distinguimos esa transmisión documental de la narración legendaria que el mismo autor cuenta en sus páginas.
La narración de Sepúlveda menciona además al médico Francisco Sandí y Mesa, que habría constituido un mayorazgo sobre la propiedad el 30 de junio de 1590, relacionado después con la familia de los Colmenares. El dato pertenece a su reconstrucción de los antiguos títulos de propiedad, no al episodio de Elena.
Elena y el capitán Zapata: la historia que se contaba
La versión más conocida habla de una joven llamada Elena, relacionada sentimentalmente con Felipe II. Unas variantes la presentan como hija de un hombre al servicio del monarca; otras la convierten en hija ilegítima del propio rey o en una mujer mantenida apartada de la Corte. En algunos relatos, Elena se enamora del capitán Zapata y se casa con él. El militar parte a Flandes y muere. Poco después aparece muerta la mujer. El desenlace cambia según quién lo cuente: dolor, suicidio, asesinato y desaparición del cadáver son posibilidades que la tradición ha ido combinando.
Hay una contradicción cronológica especialmente reveladora. Algunas versiones fijan la boda en 1569 y aseguran que el capitán murió después en la batalla de San Quintín. Pero esa batalla se libró el 10 de agosto de 1557, doce años antes de la supuesta boda. Sepúlveda, en cambio, sitúa la muerte de Zapata en Flandes hacia 1571 sin identificarla con San Quintín. La batalla es real; la secuencia de esa versión de la leyenda resulta imposible.
Es importante no confundir esos detalles con una biografía. Las versiones populares no aportan pruebas que permitan confirmar la identidad de Elena, su relación con Felipe II o la existencia de una conspiración para matarla. Tampoco acreditan que la casa fuera construida para ocultar una relación amorosa del rey. Lo que sí podemos estudiar es la circulación del relato, las variaciones que ha acumulado y la manera en que se ha unido al edificio.
En 1882, Ricardo Sepúlveda publicó una extensa narración sobre la Casa de las Siete Chimeneas en La Ilustración Española y Americana. Allí aparece una joven vinculada a un poderoso protector, su boda con un capitán apellidado Zapata, la partida del militar a Flandes y la muerte posterior de la mujer. Sepúlveda mezcla noticias de propietarios y documentos con recursos literarios, descripciones imaginativas y elementos que presenta como fama o tradición. Esa combinación explica por qué el artículo es una fuente extraordinaria para estudiar la leyenda, pero no una prueba suficiente de que ocurriera todo lo narrado.
La diferencia es decisiva. Una fuente de 1882 confirma que a finales del siglo XIX existía una narración sobre hechos situados tres siglos antes. No demuestra automáticamente que aquella historia ya se contase exactamente igual en el siglo XVI. Y cuando un cronista recurre a fórmulas como «es fama» o relata pensamientos y conversaciones privadas imposibles de contrastar, el lector está ante un texto que necesita una interpretación cuidadosa.
La figura blanca que miraba hacia el Alcázar
La tradición del fantasma se hizo inseparable del tejado. Según la narración recogida por Sepúlveda, las gentes del barrio decían ver por las galerías y entre las chimeneas una figura femenina cubierta de blanco, con el cabello suelto y una luz en la mano. La aparición se detenía y dirigía sus gestos hacia el Alcázar Real, que ocupaba el solar donde después se levantaría el Palacio Real. En la leyenda, esa orientación se interpretaba como una señal relacionada con el monarca.
No hay que leer la escena como si un testigo identificado hubiera dejado un acta de lo ocurrido. El propio Sepúlveda atribuye la creencia a las voces populares y también describe cómo otros vecinos desconfiaban de aquellas visiones. Su relato no ofrece una observación comprobable de un espectro; conserva la memoria escrita de una conseja. Precisamente por eso es interesante: muestra cómo el edificio funcionaba como escenario para explicar una muerte que la narración había dejado sin respuesta.
El número siete contribuyó a alimentar las interpretaciones. La guía turística oficial de Madrid recoge la tradición de que las chimeneas representan los siete pecados capitales. Sepúlveda también utiliza el siete como motivo simbólico en el relato de los esponsales y las arras. No conocemos una documentación arquitectónica que permita afirmar que ese simbolismo determinó el diseño de la cubierta. Lo verificable es la presencia del conjunto de chimeneas; su significado moral pertenece, por ahora, al terreno de la interpretación legendaria.
Sepúlveda recoge además otra posible explicación del número: siete bodegones del entorno que habrían estado iluminados por siete faroles de papel. Tampoco demuestra que aquella coincidencia determinase cuántas chimeneas se construyeron.
En realidad, las chimeneas son elementos constructivos de una residencia histórica. Que hayan acabado convertidas en una especie de firma visual no las transforma en un código secreto demostrado. Basta con mirarlas desde la plaza para comprender por qué despertaron tanta imaginación: están arriba, visibles desde la calle, mientras las supuestas acciones que la leyenda quiere explicar transcurren en habitaciones y sótanos que los transeúntes no podían conocer.
El hallazgo de huesos en 1882: lo que escribió la fuente
El momento más delicado de esta historia llegó con las obras del siglo XIX. Sepúlveda escribió que, al remover la tierra de los sótanos, habían aparecido restos óseos humanos junto a monedas de época antigua. El autor llegó a sugerir que podían ser los restos de una mujer, pero expresó la identificación como una conjetura. A continuación relacionó el descubrimiento con la desaparecida de la leyenda: es el salto que convierte un hallazgo material en una explicación novelesca.
Conviene detenerse aquí. Que el cronista de 1882 afirmara haber conocido un hallazgo no equivale a disponer hoy de un informe arqueológico con datación, estudio osteológico e identificación personal. La versión de las «siete monedas» y la atribución a Elena aparecen repetidas en relatos modernos, pero el pasaje consultado de Sepúlveda no permite dar por acreditadas ni la identidad de la persona ni la causa de la muerte. Mucho menos basta para sostener que Felipe II estuviera implicado en un crimen.
Es comprensible que un descubrimiento bajo una casa antigua reavivase una historia de fantasmas. A finales del siglo XIX, el inmueble se estaba reformando para nuevos usos y cualquier rastro inesperado del pasado parecía ofrecer una respuesta al misterio. Sin embargo, los restos humanos no cuentan por sí solos una biografía. Sin un contexto arqueológico suficientemente documentado, la relación entre los huesos y el relato de Elena sigue siendo una hipótesis sin demostración.
La precaución también vale para otras noticias sobre osamentas halladas durante reformas posteriores. Se repiten en divulgaciones de distinto origen, pero no hemos localizado en esta fase una documentación arqueológica primaria bastante precisa para fijar sus circunstancias. En lugar de sumar cadáveres al argumento por puro efecto dramático, es preferible mantener el foco en el testimonio de 1882 y en sus límites.
Una visita principesca discutida, un motín y varias reformas
Otra historia asociada a esta casa apunta a una visita diplomática de 1623. Ricardo Sepúlveda afirmó que el príncipe de Gales, futuro Carlos I de Inglaterra, se alojó aquí, en la residencia del conde de Bristol, embajador inglés, durante su viaje a Madrid para negociar su matrimonio con la infanta María. El viaje está documentado, pero la dirección no es segura. Rafael Iglesias, en un estudio académico sobre aquella estancia, explica que la identificación de la embajada con la Casa de las Siete Chimeneas es tradicional y que pudo encontrarse cerca de la calle de Alcalá. Por eso, el supuesto alojamiento en este edificio debe presentarse como atribución discutida.
El edificio también estuvo vinculado a acontecimientos políticos auténticos. La información turística municipal recuerda su uso como residencia del marqués de Esquilache durante el siglo XVIII. En marzo de 1766, la protesta contra ese ministro de Carlos III se convirtió en uno de los episodios más conocidos de la historia social madrileña. La Casa de las Siete Chimeneas figura en relatos históricos sobre el ataque a su residencia durante los disturbios.
Sepúlveda describe el asalto con un lenguaje muy teatral, propio de una crónica literaria decimonónica. Habla de daños, saqueo y violencia contra criados. Es razonable situar el episodio en la memoria del motín, pero las escenas concretas, la cifra de participantes y las muertes que algunas versiones repiten necesitan pruebas independientes antes de presentarlas como hechos cerrados. Aquí no hay una causa sobrenatural: hay un conflicto político y social al que se fueron añadiendo relatos de apariciones.
Los cambios arquitectónicos fueron igualmente profundos. El catálogo municipal recoge reformas durante la etapa de los condes de Polentinos y una intervención de Agustín Ortiz de Villajos en la década de 1870. En 1881 el financiero Jaime Girona adquirió el inmueble y encargó a Manuel Antonio Capo una nueva reforma. La operación buscaba adaptar la casa a una función bancaria y, al mismo tiempo, recuperar una apariencia que se entendía como cercana a su pasado renacentista.
Hay una paradoja reveladora en esa reforma. Cuando Sepúlveda escribía sobre el fantasma, el edificio estaba entrando en la modernidad financiera. El mismo texto explica que el nuevo propietario quería conservar las siete chimeneas por su valor identificador, aunque otras partes de la casa fueran alteradas. Una silueta asociada al misterio podía sobrevivir a la transformación de las habitaciones, los accesos y los usos interiores.
Una historia menos conocida: las mujeres del Lyceum
Hay otro capítulo de la Casa de las Siete Chimeneas que no necesita leyendas para resultar extraordinario. El 4 de noviembre de 1926 abrió allí su primera sede el Lyceum Club Femenino, una asociación cultural creada por mujeres que reclamaban espacios de encuentro, formación y participación intelectual. Ocupaba el primer piso de la calle de las Infantas, número 31. En 2026 se ha conmemorado el centenario de aquella fundación con investigaciones y actividades públicas.
El club reunió a escritoras, artistas, docentes y profesionales de distintos ámbitos. Su primera presidenta fue María de Maeztu. La asociación organizó conferencias, actividades culturales, exposiciones y debates. La documentación de su exposición histórica permite conocer espacios concretos de la sede: salón de conversación, biblioteca, salón de té y lugares destinados a exposiciones. Son habitaciones reales y actividades documentadas, muy alejadas de los salones imaginados en los cuentos sobre Felipe II.
El aumento de socias y las dificultades con el propietario llevaron al traslado. El 9 de febrero de 1931 el Lyceum inauguró otra sede en la calle de San Marcos, 44. Durante algunos años, por tanto, la Casa de las Siete Chimeneas había acogido un proyecto fundamental para la vida cultural y la presencia pública de las mujeres en Madrid. La historia del edificio se había escrito también con reuniones, libros y decisiones colectivas que hoy podemos rastrear en archivos y periódicos.
Resulta significativo que el mismo inmueble haya sido recordado durante décadas por una mujer fantasmal cuya vida no podemos demostrar, mientras que las mujeres que trabajaron allí en el siglo XX dejaron documentos, fotografías y un legado comprobable. No hace falta enfrentar ambas memorias: una pertenece a la historia de las creencias; la otra, a la historia social y cultural de Madrid.
De banco a sede del Ministerio de Cultura
En el siglo XX se sucedieron nuevas reformas. La ficha de Patrimonio municipal sitúa una restauración dirigida por Fernando Chueca Goitia y José Antonio Domínguez Salazar a partir de 1958, con obras desarrolladas hasta la década siguiente. El edificio había pertenecido a entidades bancarias y una parte importante de sus interiores fue adaptada a otras necesidades.
El Ministerio de Cultura explica que el traslado de sus servicios a la Casa de las Siete Chimeneas se hizo efectivo el 18 de abril de 1984. Hoy el conjunto sigue vinculado a las dependencias ministeriales. Una declaración patrimonial anterior, de 1948, reconoció su importancia histórico-artística; más tarde, el Real Decreto 192/1995, de 3 de febrero, lo declaró bien de interés cultural con categoría de monumento. La disposición se publicó en el BOE el 28 de febrero de aquel año.
Conviene recordar que el edificio visible no es una cápsula intacta del reinado de Felipe II. Sus fachadas, ampliaciones y restauraciones responden a siglos distintos. Su continuidad se aprecia mejor aceptando esas capas que tratando cada piedra como original. La silueta de la cubierta y las chimeneas ofrece una poderosa referencia; la documentación permite reconstruir muchas de las transformaciones que se ocultan detrás.
Qué queda de la leyenda cuando apartamos las certezas falsas
La Casa de las Siete Chimeneas no necesita un crimen probado para conservar su misterio. Sabemos que existió una residencia del siglo XVI, que sus propietarios la reformaron, que pasó por usos nobiliarios y financieros, que fue escenario de memorias asociadas a las protestas del siglo XVIII y que albergó una institución cultural femenina pionera. Sabemos también que, en 1882, un autor reunió en torno a sus muros la historia de un capitán muerto en Flandes, una joven fallecida y un fantasma que aparecía cerca del tejado.
Lo que no sabemos es si hubo una Elena identificable detrás de ese personaje, si sus desventuras ocurrieron como se narran o a quién pertenecían los restos mencionados por Sepúlveda. Esos huecos no son defectos que debamos disimular: forman parte de la manera en que el patrimonio acumula relatos. El mismo nombre que sirve para localizar una obra arquitectónica sirvió para que generaciones de madrileños recordaran una historia cuya exactitud nunca quedó demostrada.
La próxima vez que pases por la plaza del Rey puedes buscar las chimeneas sobre el tejado. Están ahí. La supuesta figura blanca pertenece a otro tipo de paisaje: el de los cuentos que Madrid fue poniendo sobre sus edificios. Y quizá la historia más sorprendente sea descubrir cuántas vidas documentadas caben debajo de ese tejado, más allá de la que nunca hemos podido comprobar.
